Avertissement: cet article comprend des références à la toxicomanie, au suicide et aux problèmes de santé mentale.
“Gagner une médaille d’or olympique est l’effet naturel le plus extrême que vous puissiez ressentir”, déclare Matthew Mitcham, qui s’arrête, rit et ajoute: “C’est pourquoi je suis devenu toxicomane!”
Cette réaction légère peut sembler en contradiction avec un sujet aussi sérieux, mais l’ancien plongeur australien Mitcham est maintenant un homme marié et heureux, pleinement en paix avec son passé troublé à l’âge de 32 ans.
En janvier, il a célébré le fait qu’il était cinq ans à l’abri de la consommation quotidienne de drogues et d’alcool “paralysante”, qui, selon lui, l’a poussé à envisager de se suicider à plus d’une occasion.
Il est également conscient que, si le comedown d’après-Jeux – souvent appelé «blues olympique» – a été un facteur clé dans ses luttes, ses problèmes ont vraiment commencé bien avant.
Son processus de rétablissement a surtout été aidé par la réflexion, en regardant en arrière sur le chemin troublé qui a conduit à un exploit historique – devenir le premier homme ouvertement gay à remporter l’or olympique individuel.
Mitcham a eu une enfance difficile. Il aspirait à échapper à la «négligence» qu’il avait endurée en vivant à Brisbane avec sa mère, qui avait des problèmes de santé mentale.
Il s’est également rendu compte dès son plus jeune âge qu’il «aimait les garçons», mais la pression de la société, des brutes et de l’école primaire de son couvent catholique lui a fait «honte» de sa sexualité.
«J’avais tellement peur que j’attachais un élastique autour de mon poignet et à chaque fois que j’avais une pensée gay, je la casserais, pour essayer d’associer la douleur et la souffrance à la pensée gay. Pour essayer de m’entraîner hors de être gay », dit-il à BBC Sport.
La plongée était au départ une évasion, mais s’étant présenté comme directement à ses coéquipiers pendant des années, il a commencé à ressentir du ressentiment pour le sport.
«Je me sentais coincé de ne pas pouvoir être authentiquement moi», dit-il. «Je ne voulais pas admettre que j’avais trompé les gens et menti pendant si longtemps, ce qui m’a laissé un sentiment d’aliénation.
“La plongée est devenue cette obscurité qui a imprégné le reste de ma vie. Je détestais vraiment ça, mais je savais que c’était ma seule chance d’être spéciale, alors j’ai continué, effectivement en pilote automatique.”
C’est ainsi que Mitcham a sombré dans la dépression. En tant que jeune adolescent, il s’automutilait, prenait de la drogue et buvait régulièrement, malgré le fait qu’il «détestait le goût» de l’alcool.
“Je me bloquais littéralement le nez et je buvais, buvais, buvais parce que le but n’était pas de me saouler, c’était de vomir et de m’évanouir plus vite que la semaine précédente”, se souvient-il.
«C’était un soulagement, une évasion et une façon de me couper le cerveau pendant quelques heures, mais ça n’a cessé de s’intensifier.
À 18 ans, Mitcham a arrêté de plonger et a passé un an à faire «des choses très malsaines» avec son corps, mais il a également gagné en confiance en son identité après avoir été adopté par la communauté LGBT + de Brisbane.
Il admet qu’il lui a fallu six mois pour arrêter de détester la plongée. C’était encore trois autres avant qu’il ne rate la compétition. Offert une chance de revenir fin 2006, il a déménagé à Sydney pour faire un retour officiel, à peine 15 mois avant les Jeux olympiques de Pékin.
“J’ai éliminé tout ce qui était malsain – évidemment la drogue et l’alcool – mais aussi la malbouffe et les boissons gazeuses parce que je ne voulais pas compromettre une chance d’atteindre mes premiers Jeux olympiques”, dit-il.
“Le problème était que je pensais toujours à la drogue tous les jours.”
Mitcham n’avait pas prévu de sortir publiquement, mais a révélé par inadvertance qu’il vivait avec son petit ami lors d’une interview pré-Jeux. Après avoir consulté des amis, il a donné son feu vert à la publication de l’article.
“J’avais peur de la réponse, mais à l’approche des Jeux olympiques, je ne voulais pas que le public australien pense à moi dans un sens – comme honnête – et doive ensuite sortir après, ayant l’impression de leur avoir menti”, il dit.
“Je pensais que cela pouvait signifier que je n’avais pas de supporters, mais la réponse a été fantastique et j’ai gagné cette énorme communauté mondiale colorée. C’est honnêtement la meilleure décision que j’ai jamais prise.”
Il sourit quand il se remémore l’expérience “hallucinante” de Pékin et fait ressortir son meilleur accent gallois pour imiter le personnage de Little Britain Daffyd en se décrivant comme le “seul gay du village” à ces Jeux.
Le grand jour est arrivé le 23 août 2008, avant-dernière journée de compétition.
La Chine, hôte, devait terminer un balayage net des médailles en plongeon et remporter sa huitième médaille d’or «chanceuse» avec succès dans l’épreuve de plate-forme masculine de 10 m.
Mitcham avait d’autres idées. Avec sa routine finale, il a établi un score record olympique pour un seul plongeon – 112 – pour étourdir le public.
“Il y a eu d’autres médaillés d’or olympiques depuis, et mon record olympique sera battu un jour, mais personne ne pourra jamais me débarrasser du fait que j’ai été le premier champion olympique masculin ouvertement gay”, dit-il.
“C’était la sensation la plus incroyable et ma plus grande fierté.”
Mitcham plaisante en disant que remporter l’or olympique a «par magie» transformé son image, mais en réalité cela ne l’a pas rendu plus heureux.
Alors âgé de 20 ans, il a connu son succès pendant “une question de jours” avant de découvrir qu’il était toujours classé numéro deux mondial derrière son rival chinois Zhou Luxin – médaillé d’argent olympique – qui avait obtenu plus de succès en Série mondiale.
“Cela n’aurait pas dû, mais cela m’a envoyé dans une spirale descendante de doute de moi paralysant à nouveau parce que j’avais eu cette obsession d’être le meilleur au monde”, dit Mitcham.
“Etre championne olympique m’a fait me sentir encore plus mal parce que je n’avais pas le droit de ressentir cela quand j’avais le monde à mes pieds.”
“Honteux,” Mitcham retomba dans ses vieilles habitudes. Il est devenu accro au crystal meth. Il cachait son habit à ceux qui l’entouraient.
“Sachant que je ferais un test de dépistage de la drogue à chaque compétition, je me désintoxiquerais de la drogue pendant les semaines avant la compétition et je passerais par ces horribles retraits”, se souvient-il.
«Ils étaient si mauvais que je me promettais avec chaque cellule de mon corps que je n’allais plus utiliser, mais je ne pourrais jamais tenir la promesse.
“Il est devenu sombre. Mon estime de moi a été brisée, parfois me suicider semblait être le moyen le plus simple de gérer cela mais je me suis finalement mis en cure de désintoxication.”
Mitcham, incroyablement, a atteint le rang de numéro un mondial dont il rêvait en 2010, mais des problèmes de blessures l’ont vu éliminé en demi-finale à Londres 2012 et, bien qu’il ajoutât un premier titre du Commonwealth à sa collection en 2014, il a pris sa retraite début 2016. .
L’Australien est resté clean depuis et a épousé en février de l’année dernière son partenaire britannique Luke Rutherford.
«Je suis vraiment content de la façon dont ma vie est, notamment parce que je me suis marié l’année dernière, donc j’ai un mari et il est vraiment beau», dit Mitcham avec un sourire radieux.
“J’ai été dur avec moi-même tout au long de ma vie, mais je regarde en arrière avec des yeux plus gentils maintenant, et je suis fier non seulement de ce que j’ai gagné, mais de pouvoir tout faire en tant qu’homme ouvertement gay, à cause de l’oppression que se fait encore sentir dans tant de pays à travers le monde.
«À Pékin, il y avait 11 athlètes ouvertement LGBT, puis il y en avait plus de 20 à Londres 2012 et plus de 40 à Rio 2016, donc ça double chaque Jeux.
“Je suis heureux d’avoir joué un petit rôle, espérons-le, car la visibilité est si importante.”
Si vous avez été affecté par des problèmes soulevés dans cet article, des informations et une assistance sont disponibles sur Ligne d’action de la BBC.
